オスミウムが初めて重要な用途を持ったのは、20世紀初頭のことです。当時、白熱電球などの光源のフィラメントに使用されました。なお、照明機器メーカー「オスラム（Osram）」の社名は、元素のオスミウム（Osmium）とタングステン（ドイツ語でWolfram）に由来しています。

しかし、オスミウムの使用にはいくつかの欠点がありました。非常に希少で高価であり、採取や加工が困難だったためです。特に、オスミウムは非常にもろく、長いフィラメントとして成形することができなかったのです。

このため、オスミウムの使用は短期間で終了し、まずタンタル、次いでタングステンへと置き換えられていきました。

現在でも、オスミウム製の電球はミュンヘンのドイツ博物館や、ドイツのオスミウム・インスティテュートで見ることができます。

オスミウムがテトロキシドとして、または金属形態で使われる用途は、今日では極めて稀です。現在、オスミウムは主に結晶化され、ジュエリー、アート、時計の分野で使用されています。

ダイヤモンドの価格が下落する中で、オスミウムは「オスマヴェ（Osmavé）」、すなわち“ダイヤモンドカーペット”の代替素材としてジュエリーに用いられ、その内在価値を取り戻すために導入されました。さらに、結晶オスミウムは柔らかな曲線と鋭いエッジを併せ持つデザインにも対応できるため、ジュエリーデザインにおいて非常に適しています。

結晶オスミウムは唯一の偽造不可能な金属として、有形資産市場に欠かせない存在となっており、世界中でその人気は高まり続けています。

1804年、イギリスの化学者スミッソン・テナントは、イリジウムとともに元素オスミウムを発見しました。これは、それまで王水で溶解されたプラチナ鉱石の不溶性残渣を調べている過程での出来事でした。

生成されたオスミウム酸化物は非常に刺激的で塩素のような強いにおいを放ったため、テナントはギリシャ語で「におい」を意味する“osme”にちなんでこの元素に名前をつけました。現在使用されている元素記号 Os は、1814年にスウェーデンの化学者イェンス・ヤコブ・ベルセリウスによって与えられたものです。

なお、インターネット上で広く出回っているスミッソン・テナントの肖像画については、その出所が確証されておらず、彼の親族を描いたものである可能性もあるとされています。

2019年以降の年間生産量は約1000kgとされています。そのうちのかなりの割合が結晶化に使用され、残りはオスミウム化合物の形で、国際的に産業や教育分野で利用されています。ただし、実際の採掘量は公表されている数値よりも大幅に少ない可能性があります。

プラチナとオスミウムの合金は、ペースメーカーや人工心臓弁の部品として使用されています。また、オスミウムはジヒドロキシ化などの化学合成における触媒としても利用されます。古いウェブサイトでは、万年筆のペン先やレコードプレーヤーの針先などへの用途も紹介されていますが、これらは高い耐摩耗性ゆえにかつては有用でしたが、キーボードやストリーミングサービスの普及により、現在では時代遅れとなっています。

このように、オスミウムの経済的および産業的な重要性は非常に低いとされています。

しかしながら、無毒の結晶化形態では、時計やジュエリー製造の分野で広く受け入れられるようになりました。結晶オスミウムは、長期的な投資用金属として世界的に地位を確立しており、特に絶対に偽造できないという特性が評価されています。金やダイヤモンドに代わる価値ある素材として、一部の分野では代替に十分値する存在となっています。

オスミウムは、放射性を持たない元素の中で、その希少性において群を抜いており、元素としての希少性ランキングで最上位に位置しています。通常はプラチナとともに産出されるほか、ルテニウム、パラジウム、ロジウムとも共存することがあります。また、ごく微量ながらニッケルや金とともに存在することもあります。

オスミウムの主な鉱床は、ボルネオ、日本、南北アメリカ、タスマニア、ウラル山脈などに分布しています。これらの鉱床は一般的に一次鉱床と二次鉱床に分類されます。一次鉱床には、主にオスミウムを含有する鉄鉱石、クロム鉱石、銅鉱石、ニッケル鉱石が含まれています。一方、二次鉱床はプラチナ族金属とオスミウムが結合したもので、こうした鉱床が「サンシャインエレメント」とも呼ばれるオスミウムの主な採掘源となっています。

最も一般的に見られるオスミウムの合金には、天然に存在するイリドスミウム（iridosmium）とオスミリジウム（osmiridium）があります。